Nasci em 1942 em Ubaíra, interior da Bahia. Minha militância no movimento estudantil começou na Faculdade de Medicina da Universidade Federal da Bahia, fazendo parte da Juventude Universitária Católica (JUC), e depois da Ação Popular (AP).

Em 1965, fui eleito presidente da UEB (União dos Estudantes da Bahia). Com o endurecimento do governo militar na Bahia, entrei num período de semi-clandestinidade e vim para São Paulo. Mais tarde fui eleito vice-presidente da UNE (União Nacional dos Estudantes).

Após o término de minha gestão na UNE, fui incorporado à direção nacional na Ação Popular, indo estudar na China por seis meses, em plena Revolução Cultural. No retorno ao Brasil, participei da luta política da AP em Goiás. Graças a esta política de vinculação ao povo, consegui resistir à perseguição da ditadura.

Com a incorporação da AP ao PCdoB, ingressei no partido compondo o Comitê Central, de onde contribuí para criar bases de retaguarda para a Guerrilha do Araguaia.

Em 1976, passei a viver exilado em Paris. No final de 1979, retornei ao país com a Anistia, e participei da preparação do 6º Congresso do PCdoB, um congresso semi-clandestino, pois o partido só conquista sua legalidade em 1985.

Passei a integrar o secretariado do PCdoB, fazendo parte da Executiva Nacional. Fui eleito duas vezes vice-presidente nacional do partido, responsável pela juventude, depois pela organização partidária. Em 2001 fui eleito presidente nacional do PCdoB, sendo reeleito em 2005 e 2009.

Participei das coordenações das cinco campanhas de Lula, desde 1989. No segundo mandato de Lula passei a integrar o Conselho Político do Governo da República.